后羿的外表魁梧，身材修长，四肢强健，尤其是左臂显得更为延长。他的天生才华和非凡力量，使他成为一位了不起的弓箭手。在他的传奇故事中，有两件最令人瞩目的事件：他射下九个太阳，以及推翻夏朝的太康统治。
据说在古代，天空中竟然有十个太阳，这十个太阳据传是天帝的十个儿子，他们轮流出现于天际，但有时兄弟们会同时出现在天空中，这时候烈日炙烤大地，让禾苗枯萎、土地裂开、疫病蔓延，大地上的百姓饱受折磨。为了挽救这般局面，后羿拿起弓箭，一连射下甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛和壬这九颗星辰，只留下癸作为唯一的光芒。大地终于恢复了正常，大众对后羿崇拜至极，将他视作神明一般。
夏朝的太康，是夏禹之后的一位君主，他生活奢侈无度，不问国事，而是让宰相寒浞处理政务。他自己则常去山上打猎享乐。这使得民心大失，对他的不满越积越多，最终导致了他的被推翻。由此，他被迫立自己的弟弟仲康为帝，但很快便自立为帝，更改国号为“有穷”，统治着从长江南到辽东东，从陇西西到广阔的大片地区。在宫廷里，他过着豪华奢靡的生活，每日沉醉酒色，每夜灯火通明，以致渐渐变得骄傲自满，无道暴虐。他将国政交给宰相寒浞管理，而自己则去山林间狩猎取乐。
嫦娥奔月之后，后羿更加嚣张暴行，被原先他推翻的太康皇后的儿子少康所杀。而少康仅凭一片荒野和几百人之力，却完成了重建国家的大业。
