在诸侯争霸的时代，强国兼并弱小，大夫们的权力日益扩大，他们之间的斗争也越发激烈。为了停止战争，晋、楚两国与其他国家在宋举行了“弭兵会议”，双方同意暂时休战，并规定除齐、秦外各小国必须朝贡于晋、楚。
然而，楚平王废太子建，诬陷伍奢，将其监禁，并派人杀死太子建和伍奢的大儿子伍尚。伍奢的小儿子伍子胥逃到宋，与太子建相见后，又被迫逃离宋到了郑，但未能得到帮助，只好继续流亡。
途中，在昭关一连几夜愁得白发尽失，幸运地找到东皋公冒充自己通过关，而真实的他则因为模样变化，被守关者错过。在渡过大江时，又依靠老渔人的帮助才安全通过。
最终来到吴国，为公主光（即后来的吴王阖闾）提供策略协助，他俩成功夺取了王位。阖闾封伍子胥为大夫，让他辅佐处理国家事务，同时又任用孙武为将军，以整顿军队准备对抗楚国。
在阖闾领导下的大军中，孙武担任大将，而伍子胥则是副将。在他们率领下的吴军攻打郢都，最终取得胜利，这段历史至今仍被称作“破郢之役”。尽管秦哀公最终没有出兵援助楚国，但这场战斗已经显示了吴国强大的实力，对中国古代史产生了深远影响。
