和珅与乾隆皇帝的关系一直是历史上一个颇受争议的话题。人们对此感兴趣的原因在于和珅被视为史上最大的贪官，他贪污了大量金钱，据说总计约11亿两白银，这个数字远远超过清朝政府每年的国库收入。那么，乾隆皇帝知道这些情况后，为何没有惩处和珅呢？
有人认为这是因为和珅能力出众。他懂得多种语言，对外国使节的翻译工作无人能及。此外，他善于筹集财政资源，使内务府不仅平衡了预算，还有所盈余。他的能力让乾隆难以替代。
还有人推测，是因为和珅与乾隆的心意相投。他模仿乾隆的字体风格、诗歌爱好，并且能够洞察到乾隆的需求，无论是日常生活还是其他方面。
《清朝野史大观》等书中提到一则故事，说当年太子时期的乾隆曾因看中妃子马佳而遭打伤，但母后却将责任归咎于马佳，最终导致其被赐死。当年二十年后的时间点上，新的宠臣和珅出现，与马佳长相酷肖，而他脖子上的朱砂痣也与马佳相同，因此被认定为马佳转世之人，从而获得了特别待遇。
另外，有外国记载指出，英国使团访华期间的一位副使乔治·斯当东提到了和珅“相貌不凡……是皇帝唯一宠信的人”，暗示了他们之间可能存在非官方的情感联系。而法国作家阿兰·佩雷菲更直接表明这是一种同性恋关系。
以上几种解释都有其合理之处，但实际情况可能复杂得多。在封建社会里，即便是如此巨大的贪污行为，也可以通过某些方式得到容忍甚至鼓励，因为所有资源都属于皇室控制。在这个背景下，不惩罚和珅实质上只是给予他“赏赐”。嘉庆时代才追究他的责任，并不是对他的行为进行特别惩罚，而是在重新分配那些应该属于国家的财富。
