事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，慈禧太后（1835—1908）通过宫廷政变实施垂帘听政，这一时期，她在宫中便被人们尊称为老佛爷。关于“老佛爷”这一称号的由来，有几种不同的说法。
首先是拜佛坐禅说。在《清朝野史大观》中记载，当时慈禧太后曾经化妆成观音菩萨，并且以内监李莲英为善财、李姊为龙女，用西式照相机拍了一张巨大的相片悬挂于寝殿内。因此，宫中的官员们都开始呼唤她为老佛爷。
其次是他人加号说的传言指出，“老佛爷”这个称号可能是由李莲英所赋予的。这一说法表明慈禧对宗教持有极高的敬意，即使在外出巡视的时候也从不间断地念经供奉。有一次，由于北京地区发生了少雨，全华北地区五谷受害，依据习俗，她与朝廷官员每日向如来佛求雨，一直求到雨下至三天止。一旦得到了雨水，就马上出现了，这让李莲英感到非常激动，他趁机恭维慈禧，说她的能力简直就像是真正的神灵一样，从此以后，李莲英就用这个恭维的话语去称呼她：“老佛爷”。随着时间的推移，这个昵称很快传遍了整个皇宫和全国各地。
第三种解释是自加徽号说的观点，它认为，在 慈禧60岁生辰那年，她自己宣布将成为“老祖宗”，并要求所有臣子们必须使用“老祖宗”的尊称。而第四种解释则提出了沿蒙古俗说的见解，它认为宮中的稱謂" 老 佛 爷 " 是根據蒙古族習俗來命名 的。
然而以上四种说法都存在一个误区，那就是将“老佛爷”这个头衔看作只属于慈禧太后的专利。但实际情况远非如此。“ 老 佛 爷 ” 这个头衔并不仅仅属于清朝的一位皇帝，而是在清朝历代皇帝中广泛流行的一个尊号。在宋朝，则有" 官家 "；明朝，则有" 老 爷 "；而清朝，则特别以" 老 佛 爷 "作为他们特有的尊名。这一切都是因为清朝建立之初，其女真族首领起初被叫做" 满 柱 "，这其实就是翻译自满语里的"Buddha Ya",意思即意味着吉祥，因此逐渐演变成了代表权威和神圣的象征。此外，还有一些显赫家族成员因世居高位而被冠以这样的名号，所以当新帝国成立时，将这一名称改编为了"Buddha Ya",或许更接近原始含义，更能体现出其独特性质，也正因为这样，该词汇才最终成为了一种文化符号，被用来形容那些拥有特殊身份的人物，如皇帝及一些显赫人物。
最后，我们可以得知，不论哪一种理论，都不能忽视的是，当时慈 禧 太 后 自我比作 和 皇 帝 一样 使用 这 个 诬 称 的 目 的 在 那 时 代 中 扮 演 着 无 法 忽视 的 社 会 地 位 与 政 治 力 权 意义。当她命令别人把她叫做 “ 老 佛 爷”，无疑是一种政治手段，以此来强化自己的权力，并进一步巩固自身的地位。她试图通过这种方式，与历代君主平起平坐，从而确立自己的至高无上的地位，同时也强调她的统治合法性与道德正当性。
