在漫长的冬季，瑞典国王查理十二世率领军队深入苏俄腹地，企图扩大瑞典势力范围。1708～1709年的冬天，对于外来者而言，无疑是冰冷和寒风交织的一场生死考验。在小冰期的煎熬中，整个欧洲被冻得硬邦邦的大北方战争爆发了，彼得一世对瑞典宣战，以消灭瑞典这个超级强国并控制波罗的海地区为目的。当时的瑞典拥有今天芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚以及俄罗斯部分领土。
战争开始并不顺利，军队在纳尔瓦战役遭遇逆境。然而，这次胜利极大增强了查理十二世的信心，他计划继续进攻丹麦、波兰、立陶宛及萨克森，最终瞄准莫斯科。彼得采取了一种令瑞典人意外且有效的手段：撤退途中放火烧毁房屋和庄稼，使得没有住所又加上严寒条件下，瑞典人不得不改变进攻路线向南朝乌克兰。
乌克兰丰富资源为军队提供了休整机会，但当他们到达时，只剩下水果和食物已经凋零，而即将到来的最寒冷的一个冬季使一切努力都显得无济于事，即使是最坚韧的人也无法长时间抵抗恶劣自然条件。
"与我们承受过痛苦相比打仗简直像儿戏。” 查理十二世军中的士兵卡尔bull;金世博写道，“周围，在怒号风雪中动物在地里冻僵鸟儿从天上掉下来好像被枪击一样…看到几百个英勇的小伙子此刻却呼唤着医生去切断他们变白松软的手脚耳朵鼻尖不用刀就轻易掉下来时，我们的心痛泪流。”
仅一次行军便有2000名士兵因疲惫和霜冻倒下。幸存者手指麻木，一直因为太冷而不能动弹，有些人在火堆边坐着烤火突然死亡，因为迅速升温导致血液流向收缩静脉血管。这场持续不断的冬季折磨让查理十二世的将士们面目全非。
酷寒还影响到了武器与供应造成破坏。首先是牛马摔死，没有牛就无法拖曳大炮；火药被雨雪浸湿失去威力。大炮几乎没什么力量只能发出沉闷声响。而曾经四万人的军队春天只剩两万人，其中三分之一病残或身亡。不顾冬日困难，再次主动攻击后，又遭遇另一种挑战——春天，大地快速融化成泥沼车轮陷落无法前行。
最后，在5月初拿破仑带领60万“大军”攻打波尔塔瓦城。但是在饱受折磨后的1.7万名留存士兵面对4万以逸待劳的俄罗斯部队，他们再次失败。一年后拿破仑带着仅剩5万人的残余部队试图回师，却发现河水结冰但又不能渡过，最终勉强渡河，一路上的损失惨重，不久之后法国人才意识到这场战争不可避免地会成为其历史上的一个转折点。
