在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才居住在终南山脚下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，他直到五十多岁才有机会中举人。他的妻子曾梦见天上的魁星降临人间，生下了儿子钟馗。这位儿子的名字寓意深远，是父亲寄托毕生的希望，期望他能够像状元那样取得成就。
然而，在钟馗年幼时期，他的父母相继去世，只留下他和妹妹媚儿相依为命。在艰难困苦中，钟馗展现出非凡的志气和毅力，他坚持学习，不仅文韬武略俱佳，还怀揣着成为状元、实现家人的抱负。
经过十年的刻苦努力，钟馗不仅考取秀才和举人，还有机会参加进士殿试。但是，由于家境贫寒，没有足够的资金支持，他几乎要错过这一机会。幸运的是，一位好心的人杜平提供了二十两银子的帮助，让钟馗得以赶考。
尽管病体虚弱并遭遇野鬼攻击，但鐘馒仍然坚持前行，最终在京城参加了殿试，并凭借卓越的文章成绩获得状元称号。不过，当皇帝召见状元时，由于脸上受伤严重而变得面目狰狞，大臣们为此争论不休，而皇帝最终决定改变初衷，将状元之位授予其他人。
这次失望让钟馒极度沮丧，以至于在痛斥后，即便撞破铜鼎也无法消解内心的愤怒，最终导致其身亡。随后，被厚葬，并且冤魂带着怨气来到了阴曹地府。他向阎王提出自己的冤屈，但被忽视。在森罗殿上，因无奈与愤怒而操起一根金光闪闪狼牙大棒，与所有阴间鬼怪作战，最终引发玉帝注意并被封为驱鬼将军，对抗各种妖魔鬼怪。
之后，唐明皇梦见小鬼虚耗偷窃贵妃香袋与玉笛，而巨大的鬼形神各具备正是当年已故的大驱鬼将军钟馒，这个故事再次传遍四方，使得他的名声更加显赫。而吴道子根据唐明皇描述画出了惟妙惟肖的地图，使得每逢除夕夜，全民都必须挂上驱逐恶灵的大神画像，从此以后，“大驱”，即“调虎离山”的策略被用来防止邪恶力量干扰人们庆祝新的一年的开始。
