曹爽为了独揽大权，彻底掌握朝中势力，不听劝阻，贸然出兵蜀国。魏军物资匮乏，蜀军又提前占据山岭，最终讨伐失败。曹爽威信下降，不得人心，为日后与司马懿夺权埋下失败的伏笔。
正始五年（244年），邓飏和李胜等人为了令曹爽建立军功名声而建议征伐蜀汉，曹爽于是西至长安，不听司马懿劝止，任命夏侯玄为征西将军，假节都督雍州、凉州诸军事，与其率领六、七万大军从骆谷入蜀，但因为关中及羌、氐的运输不能应付行军所需，令当地和军队都缺乏物资和粮食；而且蜀汉大将军费祎又先一步领兵据守山岭，曹爽无法前进。
244年3月，曹爽提拔夏侯玄为征西将军，任命雍州刺史郭淮为前锋，他们合兵经傥骆道进军汉中。曹爽门生邓飏、李胜作为谋士随军参战。魏军的基础目标是阳平关。
蜀汉镇北大将军王平守御汉中，但总兵力不足3万。面对数量上的绝对劣势，一些蜀军将帅建议集中兵力防御汉城和乐城。王平拒绝了，他认为援军路途遥远，到达需要时间，一旦敌军畅通无阻地通过了阳平关，蜀汉就大祸临头了，故只能利用崎岖地貌的地形优势阻挡敌军。护军将军刘敏奉命在兴势山中安营，多树旗帜，绵延百余里，制造守军比实际更多的假象。
王平亲自率军在后，以防魏军经兴势山东的黄金谷分兵来袭。正如王平所料，4月，魏军在兴势山受阻。因补给线过长，牛、马、骡、驴等驮运牲畜几乎全部死亡，补给耗尽。而时任蜀汉大司马、益州刺史的蒋琬和监军姜维率领的涪军及时赶至汉中进行增援（延熙）四年冬十月，尚书令费祎至汉中，与蒋琬谘论事计，岁尽还。五年春正月，监军姜维督偏军，自汉中还屯涪县。六年冬十月，大司马蒋琬自汉中还，住涪——《三国志·蜀志·后主传》），大将军费祎随后又自成都督军赶到，了不堪重负的入侵魏军。
曹爽的参军杨伟意识到危险，求曹爽放弃行动立即撤军，但邓飏反对，不顾自己缺乏军事常识与杨伟争论。杨伟未能说服他们，愤然说：“邓飏、李胜败坏国家，可以处斩。”曹爽不悦，拒绝了两人的建议。太傅司马懿最初就反对此战，他认为此时再不能忽视如此危险的境况，写信给夏侯玄以示即将到来的灾祸，并警告对方应该注意到当年曹操在汉中争夺战中几乎遭刘备完败的教训。
蜀军牢牢控制着兴势山，阻止魏军前进。一旦另一支蜀军断其退路，曹爽和夏侯玄就没命负这个责任了。夏侯玄读信，意识到处境危险，就去说服曹爽，曹爽终不情愿地下令撤军。郭淮估计形势不利，率本部先撤，免于大败。
费祎却不愿让曹爽轻易撤军，率军攻魏军侧翼，断其退路。蜀军在对魏军享有绝对地理优势的骆谷三岭（沈岭、衙岭和分水岭）安营。曹爽及其军队在行军中因饥渴和疾病付出惨重伤亡代价后勉强逃回关中。
费祎因此胜获封成乡侯，留守汉中直至244年9月返回成都。相反，曹爽的威望和影响力骤跌，为他以后在与司马懿的权力争斗中最终倒台埋下了伏笔。
