唐朝皇族出自名门陇西李氏，十六国的西凉开国君主李暠是其远祖，在当时李氏家族也是北魏关陇军事贵族集团的重要成员。陇西李氏从秦始就是著名的武将军人世家，涌现过西汉飞将军李广和秦国名将李信等著名将军。而《旧唐书》和《新唐书》中则称唐朝皇族李氏是老子李耳（又名李聃、老聃）的子孙。北周时期，奉行关陇集团的本位政策，李氏被赐胡姓“大野氏”。北周末，隋文帝恢复其为李氏。隋朝在大业年间，由于隋炀帝滥用国力与三征高句丽的失败，导致隋末民变。李渊见天下大乱，隋朝的灭亡不可扭转，便生出取而代之的念头。
大业十三年（617年）五月，太原留守、唐国公李渊在晋阳以尊隋为名起兵，一路势如破竹，十一月占领长安，拥立代王杨侑为帝，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任大丞相，进封唐王。义宁二年（618年）三月，隋炀帝死，五月，杨侑禅位于李渊，李渊称帝，定国号为唐，改元武德，仍定都长安，建立唐朝，隋朝灭亡。杨侑降为希国公，置居长安，次年五月去世。而后，李渊册长子李建成为太子，次子李世民为秦王，四子李元吉为齐王。
北周和南陈以及隋初留下的丰厚的财富，被隋末大乱破坏殆尽，经济遭到严重的破坏，人口也骤降到200余万户，外部厥空前强大，东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣属于厥，内部窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等割据势力也臣服于突厥，突厥想效仿北魏道武帝入主中原，外敌空前强大，中原王朝却被内部的混战严重削弱，局势十分严峻。
李渊在入主关中前，先派使吹捧占据河南的瓦冈军李密，使其成为东方的屏障。入主关中后派李世民平定西北金城的薛举、薛仁杲，派唐使安兴贵、安修仁生擒武威的李轨。620年派李世民击败入侵河东（山西省）的刘武周、宋金刚，而后洛阳郑帝王世充与河北夏王窦建德联合抗唐。622年李世民击溃联军，俘窦建德，王世充投降。窦建德的余部刘黑闼也被李建成击溃，河北至此平定。623年辅公祏率杜伏威余部在丹阳反唐，隔年被唐军俘杀，割据江陵的萧铣则于621年被李靖、李孝恭率军平定。翌年，岭南冯盎降服，又虔州林士弘死，因此唐朝基本统一汉地。
唐朝是版图最大，亦是唯一未修建长城的大一统中原王朝。唐代国土在西部及北部皆超出的疆界范围。唐朝自攻灭厥、薛延陀后，天子被四夷各族尊为天可汗，又借羁縻制度征调突厥、回鹘、铁勒、契丹、靺鞨、室韦等民族攻伐敌国，并让南诏、新罗、渤海国、日本等藩属国学习自身的文化与制度。
唐代科技、文化、经济、艺术具有多元化特点，在诗、书、画各方面涌现了大量名家，如诗仙李白、诗圣杜甫，颜筋柳骨的颜真卿、柳公权，画圣吴道子、李思训，音乐家李龟年等。唐朝文化兼容并蓄，接纳海内外各国民族进行交流学习，形成开放的国际文化。
唐朝与当时阿拉伯帝国并列为世界上最强盛的帝国，声誉远扬海外，与亚欧国家均有往来。唐朝以后海外多称中国人为唐人。
