“炎黄”是传说中上古时代中国的两个部落领袖。炎是炎帝，黄是黄帝。炎黄被认为是华夏文明始祖，而汉族则称为炎黄子孙。但是，炎帝和黄帝，仍然是神话与史话交相掺杂、传说和史实真假莫辨的千古谜团。我们先来看看记载中的炎帝。
炎帝的称呼很多，如神农氏、列山氏、烈山氏、厉山氏、连山氏、伊耆氏等。从这些不同称呼来看，神农氏显然与农耕有关，说明其所在部族是依靠稼穑耕种的农业方式生存发展。列山氏、烈山氏、厉山氏，从读音看应当是一回事儿，只是同名异字而已。
按《说文》的解释，“烈，火猛也”，《诗经·商颂》载“如火烈烈”，可见烈与炎一样，都与火有关。这个火即所谓刀耕火种的火，是秋收后或春耕前用焚烧的方式积肥或开荒。所以，烈山氏与神农氏基本同义，都与农业相关。
连山氏，或与易经三种中的《连山》有关（连山、归藏、周易）。易经八卦起源于天文历法，甚至最初的易经根本就是历法，历法的产生又直接源于农业生产的需要，而历法的制定来自对日月的观测，在八卦中离卦为火亦为太阳，所以，连山氏的连山，炎帝的炎，更有可能来自太阳。
伊耆氏，与祭祀有关。《礼记.郊特牲》载：天子大蜡八，伊耆氏始为蜡。蜡，指蜡祭，为年终大祭，所谓天子大蜡八，指蜡祭的祭祀对象有八神：先啬一，司啬二，农三，邮表畷四，猫虎五，坊六，水庸七，昆虫八。
周代时有主管祭祀之职就名为伊耆氏，如《周礼·秋官司寇》载：伊耆氏，下士一人、徒二人。伊耆氏掌国之大祭祀，共其杖咸。军旅，授有爵者杖，共王之齿杖。有说伊耆是炎帝之姓，南宋罗泌撰《路史·后记三》载：炎帝神农氏，姓伊耆，名轨，一曰石年……其初国伊，继国耆，故氏伊耆。
炎帝与神农两种称呼合在一起称为炎帝神农氏，在唐司马贞《三皇本纪》、北宋类书《册府元龟》、南宋罗泌《路史》等都是这么说的，不过，炎帝和神农最初是不同的两个人，如《管子·封禅》载：
桓公既霸，会诸侯于葵丘，而欲封禅。管仲曰：“古者封泰山禅梁父者七十二家，而夷吾所记者十有二焉。昔无怀氏封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅亭亭……”
《管子》成书于战国秦汉之间，后由西汉刘向编定。由《管子》的记载可知，其时炎帝与神农仍然是不同的两个人，西汉司马迁的《史记·封禅书》也采此说。
炎帝与神农合并，是刘歆的手笔（刘歆为刘向之子），其《世经》载：以火承木，故为炎帝；教民耕种，故天下号曰神农氏。其后东汉班固的《汉书》承袭此说，于是，炎帝与神农就合而为一了。
炎帝故里在哪，显然是有着寻根问祖传统的我们要追问的，其用以招徕游客也无疑是引人垂涎的金字招牌，而散布各地的传说与文化遗存又足以支撑各说各话，于是，炎帝故里之争在所难免。
古籍记载、民间传说、相关遗迹、民俗活动等，各有丰富的证据支持，至少有七个地方都被认为是炎帝故里，如陕西宝鸡、甘肃天水、湖南会同、湖南炎陵、湖北随州、山西高平以及河南柘城。
上述各地都能找到自己是炎帝故里的立论依据，如湖南炎陵、陕西宝鸡和山西高平都有称作炎帝陵的遗迹存在，到底谁才是真的呢？跳出各说各有理的纷繁理据，其实道理并不复杂，之所以在如此广阔的地域内都有炎帝的踪迹，这只能说明炎帝这一称号所代表的部族在不断迁徒（整体迁移或分支扩散），或其文化在逐渐向外传播。
事实上，如宝鸡和天水，虽然分属两个省，但实际上相距并不远，不过一两百公里而已。即便相距万里之遥，对古人来说也没什么，游牧逐水草而居，农耕迁沃土而植，这是再自然不过的事了。这一逻辑不仅适用于今天的中国境内，同样也可能走到更远的地方去，毕竟那时的人类并没有所谓国境和护照的障碍或羁绊。记载传说如此之多，细究下去难免见木不见林，恐怕只会是越加迷失。回到前述关于炎帝的称号，神农氏、烈山氏与农业有关，连山氏与易经、历法及农业有关，伊耆氏与祭祀有关。
综合可知，关键是农业，炎帝系的各种记载和传说，是农耕文明的产物。因为农耕的需要，天文历法发展起来，作为窥知天机的一门学问，那时的、宗教、祭礼、巫术等大小事务，无不与天文历法息息相关。简而言之，炎帝这一称号所反映的文化，核心就在于可以安排农时的太阳历，也就是与太阳有关。其后的黄帝，又会和什么有关呢？
